蜻蛉玉とは色文様のついたガラス玉のことで、ヒモを通す穴のあいた装飾玉のことです。どうして蜻蛉玉かというと、その表面に円文様をあしらってあり、それが蜻蛉（トンボ）の目に似ているからといわれています。日本では江戸中期からそう呼ばれるようになりました。
しかしガラス玉自体の歴史は古く、メソポタミアでは古代バビロニア王国で紀元前16世紀頃から、エジプトでは新王国で紀元前15世紀頃から、日本でも日本書紀の中に、神器の一つとして、剣や鏡とともに「玉」として登場します。
現在では宝物と言えばダイヤモンドなどの宝石ですが、古代人にとっては、この美しいガラス玉は、装飾品として、そしてお守りとして大切にされてきたようです。
そんな貴重品としてのガラス玉でしたが、日本では江戸時代に外国からガラス製品や加工技術が伝わるにつれ、庶民の間に身近な製品となっていきました。そこで簪（かんざし）や尾締めにつかわれて、多くの人が楽しめるようになりました。
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